古代的文人，一般的叫读书人，即童生，秀才；稍像点样子的叫士；堂皇一点的叫名士；有点谱的叫士大夫。虽然各个称呼，还存在着具体而微的差别，但都属于现在叫着知识分子的这个阶层，谅无疑义。这些文人，在握有权杖的统治者眼里，算东西，又不算东西。用得着的时候，是东西；用不着的时候，也就不是东西。大概与孔夫子所说：“唯女子与小人难养也，近之则不孙，远之则怨”的评价差不多。用老百姓的话来说，近不是，远也不是，太给脸不是，太不给脸也不是。所以，予取予夺，是皇帝说了算，而不是文人说了算。要砍下你金圣叹的脑袋，你就得乖乖地让他砍，顶多幽默一下，以博一笑。很大程度上，知识分子其实做不了自己的主，这便是千古文人为之一哭的许多悲剧的由来。
过去，我们时常听到这句表达知识分子生存状态的话，叫做“皮之不存，毛将焉附？”是很有道理的。毛必须附着在皮上，但如果大胆假设一下，金圣叹像美国的高科技亿万富翁，微软总裁比尔·盖茨那样，毛和皮为一体，依附在自己知识财产这样一个物质基础上，做那样一个掌握自己命运的知识分子，江宁巡抚手中的那些刀枪斧钺，又能其奈他何？说不定，三品顶戴的这位地方官员，还要向金圣叹先生鞠躬如仪呢！