20世纪90年代以来，世界发生了巨大而深刻的变化。这种变化集中体现在三个方面，即科学技术信息化、经济全球化、政治格局多极化。
在当代，科学技术的发展日新月异。以微电子等信息科技、核能等新能源科技、超导等新材料科技、人造卫星等空间科技、基因工程等生物科技以及海洋科技六大科技群体的崛起为标志，科学技术的发展进入到全面突破、综合创新的阶段，科技与经济的结合日趋紧密，高新技术产业在整个经济中的比重不断增加。如果说在蒸汽机时代，科学技术对生产力发展产生的是“加数效应”，在电气化时代，科学技术对生产力发展产生的是“乘数效应”，那么，在信息化时代，科学技术对生产力发展产生的就是“幂数效应”。据统计，在发达国家，科学技术在国民生产总值增长中的贡献率，20世纪初为5%—20%，20世纪中叶为50%，20世纪末则上升到75%。信息科学、信息技术的发展不仅促成一个新的产业——信息产业，而且成为传统产业升级换代、生产力以及科学技术本身发展的突破口或生长点。