智力和脑的结构与功能相关，脑的结构和功能又与营养密切相连。如果女性妊娠期营养不好，容易发生流产、早产、死胎、胎儿畸形、胎儿发育不良、体重偏低、智力障碍。营养不良的孕妇所生的婴儿体质弱，易患病，死亡率高，长到上学年龄时有30%的人表现出智力低下。
脑细胞数目的多寡和智力水平高低相关，除了遗传因素外，营养因素是大脑发育的重要物质基础。
据现代神经科学和胚胎学的研究，胎儿在生长过程中，脑细胞增殖有两个高峰：大部分脑神经细胞在出生前分裂而成，在妊娠期的10～18周增殖速度最快，是胎儿脑细胞生长的第一个高峰；出生后的第3个月，出现脑细胞生长的第二个高峰，这主要是神经胶质细胞分裂，以后脑细胞增殖速度减慢。现在认为脑神经细胞分裂增殖可以持续到1.5～2岁。
妊娠期合理地、科学地汲取营养，对孕妇的健康、胎儿的发育，以及婴儿出生后的先天体质基础，都起着决定性作用。体质是智力形成的重要条件之一，智力的发展有赖于体质，体质为人的智力发展提供了物质前提，提供了智力发展的可能性。从胎儿的营养需要看，胎儿各种器官组织发育生长需要得到足够的蛋白质、核酸及其他辅助营养素，特别是脑细胞组织发育，尤其需要补充充足的蛋白质。